对大多数航天机构来说,一年完成几十次发射已是了不起的成绩。
而SpaceX却在不到13个小时里,接连完成了三次任务:把四名宇航员送往国际空间站,把130颗卫星送入轨道,再把一颗绝密的侦察卫星送上太空。
更夸张的是,在短短三天之内,SpaceX旗下的三种火箭:猎鹰9号、猎鹰重型和星舰,全部飞上了天。
这样的发射节奏,正在重新定义人们对“进入太空”的想象。
一、第一发:最快抵达空间站的载人飞行
10月1日美国东部时间上午11时10分,一枚猎鹰9号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地40号发射台升空,载着“龙”飞船直奔国际空间站。
这次任务名为“乘员13号”,四名乘员来自三个国家的航天机构。这是“龙”飞船执行的又一次常规轮换任务。
美国国家航空航天局宇航员杰西卡·沃特金斯担任指令长,卢克·德莱尼担任驾驶员,加拿大航天局宇航员约书亚·库特里克和俄罗斯国家航天集团宇航员谢尔盖·捷捷里亚特尼科夫担任任务专家。
“龙”飞船仅用了约7小时50分钟就完成了从发射到对接的全过程,在晚上7时左右停靠在空间站“和谐”号节点舱前端口。
这是国际空间站历史上,美国航天器从发射到对接用时最短的一次。飞船在轨道上精准“追赶”,几乎没有走一步弯路。
过去,载人飞船往往需要一天甚至更长时间才能追上空间站。如今把这一时间压缩到8小时以内,意味着宇航员在狭小舱内的等待更短,任务效率也更高。
四名乘员加入了已有三人驻守的第75期远征队,将在轨开展干细胞组织培养、作物种植以及微重力环境下人体健康监测等研究。
值得一提的是,在地面上中美俄关系错综复杂的今天,美、加、俄三国宇航员依然同乘一艘飞船,国际空间站仍是大国太空合作难得的缩影。
二、第二发:一箭130星的“太空拼车”
几个小时后,第二枚猎鹰9号从加利福尼亚州起飞,执行“运输者18号”任务,一次性把130颗卫星送入轨道。
“运输者”系列是SpaceX推出的“拼车”发射服务。来自不同国家、不同机构的小卫星像乘客一样拼坐同一枚火箭,按重量分摊费用。
这种模式大大降低了小卫星的发射门槛,让高校、初创企业甚至一些发展中国家,也有机会把自己的卫星送上太空。
这次任务的助推器已是第25次飞行。它早已是一位名副其实的“老兵”。
一枚火箭一级反复使用25次,在十年前几乎不可想象。可重复使用技术,正是SpaceX能够维持超高发射频率、压低成本的核心秘诀。
三、第三发:猎鹰重型首送侦察卫星
当晚11时54分,压轴登场的猎鹰重型火箭从美国国家航空航天局肯尼迪航天中心升空,执行代号NROL-97的绝密任务。
猎鹰重型由三枚猎鹰9号一级并联而成,是SpaceX目前现役运载能力最强的火箭之一。
它此次搭载的是美国国家侦察局的一颗机密侦察卫星。国家侦察局负责设计、建造和运营美国的间谍卫星,其任务细节向来严格保密。
这也是猎鹰重型首次执行国家侦察局任务。此前,国家侦察局的大型载荷多由其他火箭承担。
这枚火箭的两枚侧助推器颇有来头,它们此前分别参与过地球静止环境业务卫星GOES-U和罗曼空间望远镜的发射任务。连续承担重大任务,说明助推器的可靠性已得到充分验证。
而中央芯级则被刻意放弃回收。这通常意味着任务对运力要求极高,需要榨干火箭的全部性能,把卫星送入较高或较特殊的轨道。
三次任务合计用时不到13个小时,追平了SpaceX在2025年3月创下的12.5小时内三连发纪录。
而就在本周一,SpaceX的星舰还取得了一项轨道飞行成果,使得三种型号的火箭在三天内悉数亮相。
四、超高频发射背后的版图
这样的发射密度,背后是SpaceX日益庞大的太空商业版图。发射场、回收船、制造工厂,每个环节都必须像钟表一样精确运转。
载人运输、商业卫星、国家安全任务,三类业务在一天之内全部覆盖,几乎囊括了现代航天的主要应用场景。
在全球商业航天领域,SpaceX的发射次数长期遥遥领先,其星链卫星星座更是占据了在轨卫星的相当大比例。
对美国政府而言,SpaceX已成为不可或缺的合作伙伴。从运送宇航员到发射间谍卫星,许多关键任务都依赖这家公司。
不过,这种高度依赖也引发了担忧。把关键能力押在一家企业身上,本身就存在风险。
就在近期,美国国家航空航天局局长公开提到,SpaceX有意逐步淘汰猎鹰火箭和“龙”飞船,转而集中力量发展星舰,这让美国载人航天的后续安排面临新的变数。
对其他国家而言,SpaceX的发射节奏也带来了巨大压力。中国、欧洲、日本等都在加快发展可重复使用火箭技术,力图缩小差距。
中国的商业航天企业近年来同样进展迅速,多款可回收火箭正在密集试验,未来几年有望形成新的竞争格局。
13小时三箭齐发,看似只是一个漂亮的数字,实则是一家企业乃至一个国家航天工业能力的集中展示。
当发射变得像航班一样频繁,太空经济的大门,也正在被一点点推开。